Francisco Sala

13,817 km between Rosario, Argentina and Dubai, United Arab Emirates.

(Versión en español, al final)

It couldn’t be otherwise. This project began in Rosario, Argentina and had to end in the same place, even in a metaphorical way. That is why when I arrived in Dubai in October 2020, I began the search for someone who came here from Rosario and would like to tell me their immigration story.

And fate, always doing its magic, brought to my shores a person who also makes traditional Argentinian alfajores and pastries as a means of subsistence. Because that's how Alfajuencer began, as a means to survive the onslaught of the COVID pandemic and the dismissal of the airline where Fran worked for so many years.

Francisco Sala emigrated from Rosario in 2011 to become a Cabin Crew in a recognized airline in this country. What he never imagined is that almost ten years later he would have his own venture and that it would be deeply linked to his roots.

When I first enter the place where the kitchen is in Francisco's house, I perceive a familiar smell: Dulce de leche. Vanilla. Sugar. A smell of warmth and sweetness that in particular brings back to me so many memories that make my heart beat fastest.

Amid the excitement of speaking after so many months for the first time with someone in Spanish and also with a "Rio Platense" accent, I forgot to take the most important photo in this project: the photo of Fran's hand.

That is why I would go back a second time.

So the scent in the place has changed. Fran has changed. The whole world has changed in a matter of eight months and here we are again, wrapped in that sweet perfume left by the mixtures of dulce de leche, cream, grated chocolate and chocolinas. That’s the truth: these cookies are Chocolinas, not just any cookie but Chocolinas. (Chocolinas in Dubai, I repeat myself in silence several times), and the blaze of the heat of a summer afternoon, at least 48 degrees outside.

"Do you want a maté? I can pour two maté with different straws if you want." This is the first thing Francisco asked me, with a huge smile that lights up his entire face with the complicity that is created when you talk to someone who understands word by word the meaning of what you are saying. Because maté means many things and even more so when you are so far from home.

My emotions get mixed like Scrabble pieces. Between the sweet and bitter aroma of the steaming maté, I begin to feel a nostalgia that makes me realize that Fran is more used to being away from Rosario than I am. Because in December 2021 will be 10 years since he arrived here and for me, it’s gonna be the first year; only one, long year.

I also begin to realize through Fran's story that I am unraveling mine, trying to find in this new migratory flight of mine a mirror to reflect on, even knowing that our stories are very different.

Although he was born in Buenos Aires (his father is from Rosario and his mother is from San Nicolás), he grew up in Rosario. "I am from Rosario because I grew up there; because I feel I belong there and because I was there all my life", he tells me between one maté and another, and he closes the idea by telling me - "You grow up there, you relate, that is what gives you identity" -.

While finishing his training in Physical Education he met the vehicle for him to enter the cabin crew's universe. A chain of "causalities" happened to make it possible: a friend who was also preparing herself to work as a stewardess introduced him to her boyfriend, who told him that a company was looking for cabin personnel and thus began the path that would bring him to Dubai that December 2011.

Improving his English speech while working in a call center, he took the test for cabin crew and was selected.

When he looks back at his most vivid memories of the city, almost all of them revolve around those moments before he became an immigrant.

It is from that place that he began to weave new rituals, such as traveling every February, year after year, to celebrate the birthday of a large number of members of his family, including his mother and father.

Years later, life, which is never linear, would bring to Fran, the greatest challenge: a disease that would put his life at risk and that instead of knocking him down, would make him understand how important it is to plan for the future.

Another challenge would come five years later, hand in hand with the COVID-19 virus and the pandemic, taking him out of the cabin crew’s universe overnight, unexpectedly, like so many millions of people around the world that became jobless one minute to the other.

Choosing to stay in Dubai implied choosing to turn his path around and take a completely different course, and which seems to be his leitmotif for life, he decided to ride that wave and flow with what the months brought to his kitchen counter.

While he considers that his palate was not properly trained, he does acknowledge that travel and age expanded his tastes. However, in order to find the appropriate recipe to make the alfajores that had the characteristic Argentine flavor, he navigated through the first twenty-four recipes in search of the missing link that would connect him back to the peculiar flavor that his memory insisted on keeping alive.

"It’s an Argentinian national icon, besides, who doesn't like something sweet?" Fran tells me when he answers the question why "Alfajuencer" (a very Argentinian play on words: Alfajor-Influencer).

And if we talk about Argentinian icons, the Chocotorta have a place next to the sun of the Argentinian flag.

"Who doesn't like something sweet?" I remember again, months later, what Fran said when I spoke with him about his alfajores venture. And now, that the spectrum of his entrepreneurship has expanded, that mix of dulce de leche, cream, and Chocolinas cookies appears almost like a miracle.

At that same kitchen counter where he calmly and precisely assembles a Chocotorta, he has made tests of pasta frola, chipacitos and marroc chocolates. And he also pours matés.

The afternoon slides slowly between one maté and another. It melts between the layers of dulce de leche, cream and cookies.

The sun goes down in the last photo; in that portrait that will give closure to this project. A portrait where the traces of the uncertainty appear fearlessly in a smile that welcomes whatever life brings, to Fran's life.

Words for a closure:

Reinvention. That is the word that comes up most often these days of my life. In therapy, in conversations, in love and in dreams. At every step. Almost like a mantra, I see it repeated in the life of my affections, in the people I meet along the way and in my own daily construction.

And to give proper space to reinvention, certain closures are necessary. Allowing the time to do what it knows better to do with people and stories: embellish them even more.

Francisco Sala

13.817 km entre Rosario, Argentina y Dubai, Emiratos Árabes Unidos.

No podría ser de otra manera. Este proyecto comenzó en Rosario, Argentina y debía terminar en el mismo lugar, aunque ahora fuese metafóricamente. Por eso al llegar a Dubai en Octubre 2020,comencé la búsqueda de alguien que fuese de Rosario y quisiera contarme su historia de inmigración. Y el destino, siempre haciendo su magia, quiso que además esa persona fabricara artesanalmente alfajores y repostería tradicional argentina como medio de subsistencia. Porque así empezó Alfajuencer, como un medio para sobrevivir a los embates de la pandemia de Covid y al despido de la aerolínea en la que Fran trabajó tantos años.

Francisco Sala emigró de Rosario en el 2011 para convertirse en Tripulante de Cabina en una reconocida aerolínea de este país. Lo que nunca imaginó es que casi diez años después tendría su propio emprendimiento y que éste estaría profundamente ligado a sus raíces.

Al entrar por primera vez al espacio donde está la cocina en la casa de Francisco, percibo un olor conocido: Dulce de leche. Vainilla. Azúcar. Un olor a tibieza y dulzura que en lo particular me trae tantos recuerdos que se me estruja el alma.

Entre la emoción de hablar después de tantos meses por primera vez con alguien en castellano y además con acento rioplatense, me olvido de hacer la foto más importante en este proyecto: la foto de la mano de Fran.

Por eso volvería una segunda vez. Entonces el aroma en el espacio ha cambiado. Fran ha cambiado. El mundo entero ha cambiado en cuestión de ocho meses y acá estamos de vuelta, envueltos en ese perfume dulzón que dejan las mezclas de dulce de leche y crema, las chocolinas partidas (porque son Chocolinas, no cualquier galleta sino Chocolinas...Chocolinas en Dubai, me repito en silencio varias veces), el chocolate rallado y la resolana del calor de una tarde de verano donde afuera hacen, por lo menos, 48 grados.

“¿Querés un mate? Puedo cebar dos con bombillas diferentes, si querés.” Es lo primero que me pregunta Francisco, con una sonrisa inmensa que le ilumina todo el rostro con esa cierta complicidad que se genera cuando hablas con alguien que entiende punto por punto el significado de lo que estás diciendo. Porque el mate significa muchísimas cosas y más aún cuando estás tan lejos de casa,

Se me mezclan las emociones como si fuesen fichas de Scrabble. Entre el aroma dulce y el amargo del mate humeante comienzo a sentir una nostalgia que me hace dar cuenta de que Fran está más acostumbrado a estar lejos de Rosario que yo. Porque en diciembre del 2021 él cumplirá diez años de haber llegado acá y yo recién cumpliré uno. También comienzo a darme cuenta que a través de la historia de Fran estoy desovillando la mía, intentando encontrar en este nuevo vuelo migratorio mío un espejo dónde reflejarme, aún sabiendo que nuestras historias son muy diferentes.

Si bien nació en Buenos Aires (su papá es rosarino y su mamá de San Nicolás), creció en Rosario. “Soy rosarino porque crecí allí, porque me siento de ahí y porque estuve toda la vida allí”, me dice entre un mate y otro, y completa diciéndome -“Crecés allí, te relacionás, eso es lo que te da la identidad”-.

Mientras terminaba su formación en Educación Física conoció a quien sería el vehículo para que se adentrara en el universo de los tripulantes de cabina. Una cadena de “causalidades” sucedieron para que fuese posible: una amiga que también a su vez se estaba preparando para trabajar como azafata le presentó a su novio, quien le contó que una empresa estaba buscando personal de cabina y así empezó el camino que lo traería hasta Dubai aquel diciembre de 2011.

Con un inglés perfeccionado mientras trabajaba en un call center, se presentó a las pruebas y quedó seleccionado. Cuando mira hacia atrás, hacia los recuerdos más vivos que tiene de la ciudad, casi todos giran en torno a esos momentos previos a convertirse en inmigrante.

Y desde ese lugar es que comenzó a tejer nuevas costumbres, como la de viajar cada febrero, año tras año, a celebrar el cumpleaños de una gran cantidad de miembros de su familia, incluyendo a su mamá y su papá.

La vida, que nunca es lineal, traería para Fran, unos años después, el mayor de los desafíos: una enfermedad que pondría en riesgo su vida y que en lugar de derribarlo, le haría entender la importancia de los planes para el futuro.

Otro desafío llegaría cinco años después, de la mano del virus Covid-19 y la pandemia, sacándolo del mercado laboral de la noche a la mañana, inesperadamente, como a tantos millones de personas alrededor del mundo. Decidir quedarse en Dubai implicaría decidir darle un giro a su camino y tomar un rumbo completamente diferente y como parece ser su leitmotiv para la vida, decidió subirse a esa ola y fluir con lo que los meses trajeron a la mesada de su cocina.

Si bien considera que su paladar no estuvo apropiadamente entrenado, sí reconoce que los viajes y la edad expandieron sus gustos. Sin embargo encontrar la receta apropiada para hacer los alfajores que tuviesen el sabor característico argentino, navegó por las primeras veinticuatro recetas en busca del eslabón perdido que lo conectara de vuelta con el sabor tan particular que la memoria insistía en mantener vivo.

“Es un ícono nacional argentino, además, a quién no le gusta algo dulce?”, me dice Fran cuando responde a la pregunta de por qué “Alfajuencer” (un juego de palabras muy argentino: Alfajor-Influencer).

Y si de íconos argentinos hablamos, la Chocotorta tiene un lugar junto al sol de la bandera argentina.

“¿A quién no le gusta un dulce?” Vuelvo a recordar, meses después, lo que dijo Fran cuando hablé con él sobre su emprendimiento de alfajores. Y ahora, que el espectro de su emprendimiento se ha expandido, esa mezcla de dulce de leche, crema, y galletas Chocolinas aparece casi como un milagro.

En esa misma mesada donde va armando con calma y precisión un pedido de chocotorta, ha hecho pruebas de pasta frola, chipacitos y bombones de marroc. Y también ceba mates.

La tarde se va despacio entre un mate y otro. Se funde entre las capas de crema y galletas. El sol se esconde en la última foto; en ese retrato que le dará cierre a este proyecto. Un retrato donde las huellas de lo incierto asoman sin miedo en una sonrisa que marca la bienvenida a aquello que la vida esté trayendo a la vida de Fran.

Palabras para un cierre:

Reinventarse. Esa es la palabra que surge con más frecuencia en estos días de mi vida. En terapia, en conversaciones, en el amor y los sueños. En cada paso. Casi como un mantra lo veo repetirse en la vida de mis afectos, en las personas que voy encontrando en el camino y en mi propia construcción cotidiana.

Y para darle paso a la reinvención son necesarios ciertos cierres. Soltar para que el tiempo haga lo que sabe hacer con las personas y las historias: embellecerlas aún más.